ประสาทการดมกลิ่นของเราทำงานร่วมกับส่วนต่างๆ ของสมองที่มีหน้าที่เกี่ยวกับอารมณ์และความทรงจำ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมกลิ่นบางอย่างสามารถทำให้เรารู้สึกมีความสุขหรือเศร้าใจได้แทบในทันที งานวิจัยแสดงให้เห็นว่ากลิ่นหอมชนิดต่างๆ มีผลต่อจิตใจของมนุษย์ในหลากหลายรูปแบบ ตัวอย่างเช่น น้ำมันลาเวนเดอร์มักช่วยให้คนที่อยู่ในสภาวะเครียดสงบลง จึงนิยมใช้ในศาสตร์แห่งการผ่อนคลาย กลิ่นหอมแนวซิตรัส เช่น เลมอนหรือส้มแมนดาริน มักช่วยกระตุ้นพลังงานและช่วยให้คนเราสามารถมีสมาธิได้ตลอดทั้งวัน นักวิทยาศาสตร์พบว่ากลิ่นหอมบางชนิดสามารถกระตุ้นความรู้สึกเฉพาะเจาะจงในมนุษย์ส่วนใหญ่ แม้ว่าปฏิกิริยาตอบสนองอาจแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล ขึ้นอยู่กับประสบการณ์และความผูกพันที่บุคคลนั้นๆ เคยมีมาในอดีต
ทางสรีรวิทยา กลิ่นสามารถกระตุ้นการหลั่งสารเคมีในสมอง เช่น เซโรโทนินและโดปามีน ซึ่งมีความสำคัญต่อสุขภาพและความสามารถในการควบคุมอารมณ์ การหลั่งของสารสื่อประสาทเหล่านี้สามารถนำไปสู่ความรู้สึกของการมีความสุข ผ่อนคลาย หรือฟื้นฟูพลัง แสดงให้เห็นถึงศักยภาพของการบำบัดด้วยกลิ่นที่สามารถเปลี่ยนแปลงอารมณ์ผ่านการทำงานที่ซับซ้อนของสมอง
น้ำมันหอมระเหยมาจากพืชโดยตรงและมีความเข้มข้นสูงมาก ผู้คนสกัดเอาน้ำมันออกมาโดยใช้วิธีต่างๆ เช่น การกลั่นด้วยไอน้ำหรือการคั้นเย็นที่ช่วยรักษาคุณสมบัติที่ดีไว้ครบถ้วน สิ่งที่ทำให้น้ำมันเหล่านี้พิเศษคือประสิทธิภาพของมันเมื่อพูดถึงการบำบัดรักษา ลองยกตัวอย่างเช่น น้ำมันยูคาลิปตัสที่หลายคนเชื่อมั่นว่าช่วยบรรเทาอาการคัดจมูก ส่วนชาคาโมมายล์นั้นเป็นที่นิยมมานานแล้วในการช่วยให้ประสาทสงบและผ่อนคลายหลังจากวันที่เหนื่อยล้า นอกจากนี้ผลิตภัณฑ์จากธรรมชาติเหล่านี้ยังมีคุณสมบัติหลากหลายชนิดที่ช่วยต่อต้านเชื้อโรคและลดการอักเสบของร่างกายอีกด้วย
ทางคลินิก น้ำมันหอมระเหยได้รับการยอมรับในบทบาทของพวกเขาในการปฏิบัติเพื่อสุขภาพองค์รวม พวกเขามีบทบาทในแนวทางด้านสุขภาพแบบบูรณาการ เช่น การนวดด้วยกลิ่นและการบำบัดด้วยเครื่องกระจายกลิ่น ซึ่งสนับสนุนกระบวนการเยียวยาตามธรรมชาติของร่างกายและจิตใจ การรวมน้ำมันหอมระเหยไว้ในโปรแกรมสุขภาพหลายประเภทชี้ให้เห็นถึงความสามารถในการบำบัดที่ครอบคลุมของพวกเขา
มีงานวิจัยจำนวนมากที่สนับสนุนประสิทธิภาพของการบำบัดด้วยกลิ่นหอม โดยข้อมูลเชิงสถิติแสดงให้เห็นว่าการใช้น้ำมันหอมระเหยบางชนิดช่วยลดความวิตกกังวลได้ ตัวอย่างเช่น น้ำมันลาเวนเดอร์ มักปรากฏอยู่บ่อยครั้งในงานวิจัยว่าเป็นสิ่งที่ช่วยลดอาการเครียดได้จริง ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมในปัจจุบันนักบำบัดหลายคนจึงรวมสิ่งนี้ไว้ในกระบวนการบำบัดของพวกเขา หลักฐานเชิงประจักษ์ที่เพิ่มมากขึ้นทำให้การบำบัดด้วยกลิ่นหอมไม่ใช่เพียงแค่ทางเลือกเสริมสมัยนิยมอีกต่อไป แต่ได้รับการยอมรับให้อยู่ร่วมกับการรักษาเสริมอื่น ๆ ที่แพทย์แนะนำในปัจจุบัน
การพิจารณาผลการวิจัยทั้งหมดร่วมกันแสดงให้เห็นว่าการบำบัดด้วยกลิ่นหอม (aromatherapy) นั้นมีประสิทธิภาพค่อนข้างดีโดยรวม โดยรวบรวมผลลัพธ์จากงานวิจัยที่แตกต่างกันจำนวนมากเพื่อแสดงให้เห็นถึงประโยชน์ที่เกิดขึ้นในหลากหลายด้าน องค์กรชั้นนำในวงการสาธารณสุขก็สนับสนุนข้อมูลเหล่านี้เช่นเดียวกัน ซึ่งช่วยเสริมความน่าเชื่อถือให้กับสิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับน้ำมันหอมระเหย (essential oils) ผลการศึกษายังช่วยผลักดันให้การบำบัดด้วยกลิ่นหอมกลายเป็นสิ่งที่แพทย์ให้การยอมรับมากขึ้นในปัจจุบัน ไม่ใช่แค่เป็นเพียงทางเลือกเสริมที่อยู่ขอบเขตของการรักษาอีกต่อไป และโรงพยาบาลหลายแห่งก็เริ่มให้การยอมรับวิธีนี้เป็นหนึ่งในตัวเลือกในการรักษา เนื่องจากมีหลักฐานทางวิทยาศาสตร์เพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ
ปัจจุบันมีเครื่องกระจายกลิ่นน้ำมันหอมระเหยหลายประเภทให้เลือก โดยแต่ละชนิดมีหลักการทำงานที่แตกต่างกันในการแพร่กระจายกลิ่นหอมไปรอบๆ เราสามารถแบ่งออกเป็นหลักๆ ได้ 3 แบบ คือ แบบอัลตราโซนิก เนบิวไลเซอร์ และแบบใช้ความร้อน เริ่มต้นกับแบบอัลตราโซนิกก่อน อุปกรณ์ชนิดนี้ทำงานโดยการสั่นสะเทือนแผ่นดิสก์เล็กๆ ด้วยความเร็วสูงผ่านสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ เมื่อเกิดการสั่นสะเทือนจะสร้างคลื่นที่แยกโมเลกุลของน้ำมันหอมระเหยออกเป็นอนุภาคเล็กๆ ซึ่งจะลอยออกมาในรูปของฝอยละอองที่มีกลิ่นหอม ส่วนเครื่องกระจายกลิ่นแบบเนบิวไลเซอร์นั้น แตกต่างจากแบบอื่นตรงที่ไม่ต้องใช้น้ำหรือองค์ประกอบความร้อนเลย แต่ใช้หัวพ่น (อะตอมมิเซอร์) ในการเปลี่ยนน้ำมันให้กลายเป็นอนุภาคขนาดเล็กมาก วิธีนี้ช่วยคงคุณสมบัติทางกลิ่นและประโยชน์ในการบำบัดไว้ได้อย่างเต็มที่ ส่วนแบบใช้ความร้อนนั้นจะทำงานโดยการให้ความร้อนกับน้ำมันจนระเหยไปในอากาศ แต่ข้อควรระวังคือ ความร้อนมากเกินไปอาจส่งผลต่อคุณภาพของน้ำมันบางชนิดเมื่อใช้เป็นเวลานาน เมื่อพูดถึงระยะเวลาที่กลิ่นหอมคงอยู่ คนส่วนใหญ่พบว่าแบบอัลตราโซนิกและแบบเนบิวไลเซอร์สามารถทำให้กลิ่นหอมคงทนและเข้มข้นได้นานกว่า จึงเหมาะสำหรับการใช้ในห้องนั่งเล่นหรือพื้นที่สำนักงานที่ต้องการกลิ่นหอมสม่ำเสมอตลอดวัน ผู้ที่เป็นเจ้าของบ้านมักชอบแบบอัลตราโซนิกเพราะเงียบและกระจายกลิ่นได้รวดเร็ว ในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญมักเลือกใช้แบบเนบิวไลเซอร์เพราะสามารถให้กลิ่นที่เข้มข้นกว่าโดยไม่ต้องผสมน้ำเพื่อเจือจาง
อินฮเลอร์และโรลออนทำให้การนำการบำบัดด้วยกลิ่นหอมเข้าไว้ในกิจวัตรประจำวันเป็นเรื่องง่ายสุด ๆ โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับเครื่องกระจายกลิ่นที่ใหญ่โตที่หลายคนมักวางไว้บนเคาน์เตอร์ ตัวอินฮเลอร์ขนาดเล็กเหล่านี้สามารถใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อหรือกระเป๋าถือได้ ทำให้ผู้ใช้สามารถสูดกลิ่นเพื่อผ่อนคลายหรือกระตุ้นจิตใจในช่วงเวลาที่ต้องเผชิญกับความเครียดระหว่างการประชุม โรลออนทำงานต่างออกไป โดยมีการผสมน้ำมันหอมระเหยแท้กับสารที่อ่อนโยนต่อผิว จากนั้นจึงทาบริเวณที่ต้องการในระหว่างวัน ลาเวนเดอร์เหมาะมากสำหรับอินฮเลอร์ เพื่อช่วยให้ผ่อนคลายหลังเลิกงาน ในขณะที่เปปเปอร์มินต์ให้ความรู้สึกตื่นตัวที่หลายคนต้องการในตอนเช้า ปัจจุบันผู้คนส่วนใหญ่พบว่าโรลออนนั้นพกพาสะดวกและใช้งานง่าย เพราะสามารถนำไปได้ทุกที่ เพียงแค่หยิบหนึ่งแท่งใส่กระเป๋าออกกำลังกายหรือลิ้นชักโต๊ะทำงาน ก็สามารถเพลิดเพลินกับประโยชน์ทางด้านบำบัดได้ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด
น้ำมันพื้นฐานมีความสำคัญมากเมื่อใช้เทคนิคการบำบัดด้วยกลิ่นหอม (aromatherapy) บนผิวหนัง น้ำมันเหล่านี้ช่วยเจือจางน้ำมันหอมระเหยเข้มข้นให้ไม่ระคายเคืองผิวและถูกดูดซึมเข้าสู่ผิวได้ดีขึ้น ผู้คนมักใช้น้ำมันโจโจบา เนื่องจากมีคุณสมบัติคล้ายกับน้ำมันที่ผิวของเราผลิตขึ้นตามธรรมชาติ น้ำมันมะพร้าวเพื่อความชุ่มชื้น และน้ำมันเมล็ดทับทิมที่มักอ่อนโยนต่อผิวบอบบาง เมื่อน้ำมันเหล่านี้ถูกผสมเข้ากับน้ำมันหอมระเหยอย่างเช่น ลาเวนเดอร์หรือเปปเปอร์มินต์ องค์ประกอบเหล่านี้สามารถสร้างความแตกต่างอย่างมากในช่วงการนวดบำบัด บางคนยังเพิ่มหินร้อนหรืออุปกรณ์นวดกลิ้งเข้าไว้ในกระบวนการนวด ซึ่งช่วยให้กล้ามเนื้อที่ตึงอยู่คลายตัวและลดความไม่สบายตัว การศึกษาวิจัยแสดงให้เห็นว่าการทาส่วนผสมเหล่านี้ลงบนผิวโดยตรงสามารถช่วยลดอาการปวดและส่งเสริมความผ่อนคลาย นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ยืนยันให้ใช้น้ำมันพื้นฐานในการบำบัดผิวทุกครั้ง องค์ประกอบทั้งหมดนี้รวมเข้าด้วยกันในการบำบัดด้วยกลิ่นหอม สร้างแนวทางการดูแลสุขภาพแบบองค์รวมที่เริ่มต้นจากพื้นผิวของผิวหนังเราเอง
เมื่อเราแพร่กระจายกลิ่นหอมอันมีผลทำให้รู้สึกสงบจากน้ำมันหอมระเหยอย่างเบอร์กาโมต์และยูคาลิปตัส ร่างกายของเราจะตอบสนองโดยการลดระดับคอร์ติซอล ซึ่งช่วยให้เรารู้สึกเครียดน้อยลงและผ่อนคลายมากขึ้นโดยรวม หลักการทางวิทยาศาสตร์ที่อยู่เบื้องหลังคือ น้ำมันเหล่านี้จะมีปฏิสัมพันธ์โดยตรงกับสิ่งที่เรียกว่าระบบลิมบิกในสมองของเรา ซึ่งเป็นบริเวณที่เก็บความรู้สึกทั้งหมดของเราไว้ การเชื่อมโยงนี้เองที่ช่วยสร้างความรู้สึกสงบสุขที่หลายคนแสวงหาหลังจากวันที่เหนื่อยล้า มีงานวิจัยจากวารสาร Journal of Alternative and Complementary Medicine แสดงให้เห็นว่าผู้ที่อยู่ท่ามกลางน้ำมันเบอร์กาโมต์รู้สึกกังวลน้อยลงอย่างชัดเจนเมื่อเทียบกับกลุ่มควบคุม ดังนั้น สำหรับใครก็ตามที่ต้องการจัดการกับความเครียดในชีวิตประจำวันให้ดีขึ้น การเติมน้ำมันหอมระเหยที่ช่วยให้ผ่อนคลายเพียงไม่กี่หยดลงในเครื่องแพร่กระจายกลิ่นหอมในช่วงเช้าหรือก่อนนอน อาจช่วยเปลี่ยนแปลงทุกอย่างได้
เครื่องกระจายกลิ่นบนหัวเตียงที่เต็มไปด้วยกลิ่นเช่น ลาเวนเดอร์และไม้ซีดาร์ ช่วยปรับปรุงคุณภาพการนอนหลับของผู้คนได้จริง ลาเวนเดอร์มีผลลั่นลึกในการทำให้ประสาทสงบลง ซึ่งหลายคนสังเกตได้เมื่อเริ่มใช้ผลิตภัณฑ์นี้อย่างสม่ำเสมอ ไม้ซีดาร์ก็ให้ผลลัพธ์ที่ดีเช่นกัน สร้างความรู้สึกสงบ ทำให้การหลับใหลเป็นเรื่องง่ายขึ้น มีงานวิจัยจากมหาวิทยาลัยหลายแห่งแสดงให้เห็นว่า ผู้ที่ใช้กลิ่นลาเวนเดอร์ก่อนนอนมักจะนอนหลับได้ดีขึ้น และหลับได้นานกว่าผู้ที่ไม่ได้ใช้กลิ่นใดเลยในห้อง สำหรับผลลัพธ์ที่ดีที่สุด ควรผสมผสานกลิ่นหอมเหล่านี้เข้ากับแสงไฟที่นุ่มนวลในห้องนอน การผสมผสานทั้งสองอย่างนี้จะช่วยสร้างบรรยากาศที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการนอนหลับอย่างมีคุณภาพ แม้ว่าผลลัพธ์ที่ได้อาจแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล ขึ้นอยู่กับรสนิยมและความไวต่อกลิ่นของแต่ละคน
การใช้น้ำมันหอมระเหยอย่างเช่นเปปเปอร์มินต์และโรสแมรี่ผ่านวิธีการสูดดม ช่วยให้ผู้คนรู้สึกฟื้นคืนความสดชื่นและมีสมาธิมากยิ่งขึ้น เปปเปอร์มินต์ให้ผลในการกระตุ้นให้ตื่นตัวและเพิ่มความระมัดระวัง ในขณะที่โรสแมรี่ดูเหมือนจะช่วยให้สามารถมุ่งมั่นทำงานและคิดอย่างชัดเจน งานวิจัยบางส่วนที่ตีพิมพ์ในวารสารทางระบบประสาท ชี้ให้เห็นว่าผู้ที่นำน้ำมันเหล่านี้มาใช้ในที่ทำงานของตนนั้น มีประสิทธิภาพในการทำงานที่ดีขึ้น สำหรับผลลัพธ์ที่ดีที่สุด หลายคนพบว่าการสูดดมจากอุปกรณ์สูดดมส่วนตัวโดยตรงในช่วงเวลาที่งานแน่นขนัดนั้นได้ผลดี กลเม็ดง่ายๆ นี้ช่วยให้ผู้ใช้ส่วนใหญ่รู้สึกกระปรี้กระเปร่าและเต็มไปด้วยพลังตลอดช่วงบ่าย แม้ว่าผลลัพธ์ที่ได้อาจจะแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคลอย่างเห็นได้ชัด
เมื่อต้องทำงานกับน้ำมันหอมระเหย สิ่งสำคัญที่สุดคือความปลอดภัย ดังนั้นการปฏิบัติตามกฎการเจือจางที่ถูกต้องมีความสำคัญอย่างมาก โดยทั่วไปแล้ว ผู้คนมักผสมน้ำมันหอมระเหยกับน้ำมันพื้นฐาน (carrier oil) ในอัตราส่วนระหว่าง 1% ถึง 5% ซึ่งขึ้นอยู่กับเป้าหมายที่ต้องการและระดับความไวต่อสารของผิวหนัง ผู้ใหญ่ส่วนใหญ่พบว่าการใช้ในอัตราประมาณ 2% นั้นมีประสิทธิภาพที่ดีสำหรับการดูแลผิวพรรณ ซึ่งเทียบเท่ากับประมาณ 2 หยดต่อช้อนโต๊ะของน้ำมันพื้นฐาน แต่สำหรับผู้ที่มีผิวบอบบางหรือผู้ปกครองที่ต้องการใช้น้ำมันกับเด็กๆ ควรใช้อัตราส่วนที่ใกล้เคียงกับ 1% แทน ควรทำการทดสอบผิวหนังก่อนทุกครั้งโดยการทาสารนั้นในปริมาณเล็กน้อยบริเวณด้านในข้อมือหรือหลังหู และรอเป็นเวลาหนึ่งวันเต็มเพื่อดูว่าจะมีปฏิกิริยาใดๆ เกิดขึ้นหรือไม่ ขั้นตอนง่ายๆ นี้สามารถช่วยป้องกันปัญหาส่วนใหญ่ เช่น อาการผิวแดงหรือคัน ที่อาจเกิดขึ้นได้ การปฏิบัติตามข้อควรระวังพื้นฐานเหล่านี้จะช่วยให้การบำบัดด้วยกลิ่นหอม (aromatherapy) ได้ผลลัพธ์ที่ดี โดยไม่ต้องพบกับปัญหาที่ตามมาภายหลัง
การใช้เครื่องกระจายความชื้นให้เกิดประโยชน์สูงสุดนั้น หมายถึงการรู้ว่าไม่ควรทำอะไรเช่นเดียวกับการรู้ว่าควรทำอะไร หลายคนมักเติมน้ำในถังมากเกินไป หรือเทน้ำมันหอมระเหยลงไปมากเกินจำเป็น สิ่งเหล่านี้มักจะทำให้กระบวนการกระจายความชื้นทำงานไม่ได้ดี และบางครั้งอาจทำให้เครื่องเสียหายอีกด้วย น้ำมันที่เข้มข้นเกินไปยังอาจก่อให้เกิดปัญหาด้านสุขภาพในระยะยาว เช่น อาการระคายเคืองที่ปอด หรืออาการแพ้จากสารแพ้ก่อภูมิแพ้ เมื่อความเข้มข้นสูงเกินไป แนวทางที่ดีที่สุดคืออะไร? ให้ปฏิบัติตามคำแนะนำที่พิมพ์ไว้บนกล่องหรือคู่มือการใช้งาน โดยทั่วไปแล้วผู้ผลิตมักแนะนำให้ใช้น้ำมันหอมระเหยประมาณ 3-5 หยด ต่อน้ำ 100 มิลลิลิตรในถัง ความสะอาดก็สำคัญเช่นกัน การเช็ดเครื่องเบาๆ หลังใช้งานแต่ละครั้งจะช่วยป้องกันไม่ให้สิ่งสกปรกสะสมอยู่ภายใน และอย่าลืมพักเครื่องเป็นระยะ แทนที่จะเปิดใช้งานตลอดเวลา ให้ความใส่ใจกับรายละเอียดเหล่านี้ จะช่วยให้ประสบการณ์โดยรวมของการบำบัดด้วยกลิ่นหอมปลอดภัยมากยิ่งขึ้น และทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น
มีบางกรณีที่การปรึกษาผู้เชี่ยวชาญด้านการบำบัดด้วยกลิ่นหอมถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่มีปัญหาสุขภาพที่เป็นเรื้อรัง ผู้ที่กำลังตั้งครรภ์ หรือผู้ที่ต้องการผลิตภัณฑ์เฉพาะทางที่ออกแบบมาให้เหมาะกับตนเอง โดยผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้ใช้เวลาหลายปีในการศึกษาเรื่องน้ำมันหอมระเหยชนิดต่าง ๆ และการออกฤทธิ์ของน้ำมันเหล่านั้นต่อร่างกายมนุษย์ โดยส่วนใหญ่พวกเขาปฏิบัติตามมาตรฐานที่องค์กรต่าง ๆ เช่น NAHA กำหนด ซึ่งช่วยให้อุตสาหกรรมนี้มีความสม่ำเสมอ นั่นหมายความว่าผู้เชี่ยวชาญสามารถให้คำแนะนำที่เหมาะสมกับความต้องการของแต่ละบุคคล พร้อมทั้งคำนึงถึงความปลอดภัยเป็นหลัก การปรึกษาผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการฝึกอบรมมาอย่างเหมาะสม มักนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดีกว่า และลดโอกาสที่ผู้คนจะเกิดข้อผิดพลาดจากการทดลองทำด้วยตนเองโดยขาดความรู้ที่เพียงพอ